Billet rédigé par Florence Larcher, doctorante en histoire de l’art à l’Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, boursière à l’EFR

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« Roch de Montpellier (16 août). Saint pestiféré et antipesteux du XIV^e siècle dont les biographies, françaises ou italiennes, de caractère légendaire, ne datent que de la fin du XV^e siècle. On a pu dire qu’il était ‘plus connu par la dévotion du peuple que par l’histoire de sa vie’. Certains historiens ont même soutenu que son existence était aussi mythique que celle de saint Fort de Bordeaux. » (Réau, 1959)

Que Roch soit un saint légendaire, mythique, comme le remarque Louis Réau, n’a rien d’exceptionnel en soi, et pour cause : c’est le propre de la fabrique hagiographique, c’est-à-dire de la production de saints telle qu’elle se manifeste depuis la christianisation de l’Empire romain durant l’Antiquité tardive. La particularité de Roch tient davantage à ce que sa fabrique hagiographique procède sans prototype ni source textuelle pour lui servir de référent, et que, du point de vue des sources qui nous sont parvenues, tout commence pour lui dans les images. Les premières sont des peintures murales datables de la seconde moitié du XIV^e siècle, qui précèdent de beaucoup la parution des légendes écrites dans les années 1470. Plus d’un siècle passe donc au cours duquel Roch évolue relativement librement en menant ce qu’Erwin Panofsky appelle la « vie étrange propre à certaines idées visuelles [merkwürdige Eigenleben bestimmter Bildgedanken] ». Aussi ses images permettent-elles de poser en des termes théoriques la question de la représentation des saints et de la part dévolue à l’imagination une fois renversé le paradigme qui veut que les images ne puissent pas ne pas se construire en rapport avec les textes.

Mille viae ducunt homines per saecula Romam
Qui Dominum toto quaerere corde volunt
Mille routes conduisent depuis des siècles à Rome les hommes
Qui désirent rechercher Dieu de tout leur cœur

Dans la lignée de Daniel Arasse, de Gilbert Dagron, d’Ernst Kitzinger ou d’André Grabar qui se sont tous attachés à regarder les images des saints dans les moindres détails, que dire des enseignes de pèlerinage cousues aux vêtements et/ou au chapeau de Roch à qui sont prêtés les traits d’un homme brun d’une trentaine d’années ? Les enseignes de pèlerinage sont de petits objets en métal censés, à travers leur iconographie à l’effigie d’une figure tutélaire, d’une image de culte ou d’une relique emblématique, évoquer le sanctuaire à proximité duquel ils ont été achetés. Celles que porte Roch sur ses représentations sont des enseignes romaines. Elles figurent les clés décussées de Pierre, symbole de la remise des clés du Paradis à Pierre, apôtre et premier pape, ou encore le « voile de Véronique »,  tissu qu’on disait avoir recueilli l’empreinte du visage de Jésus-Christ, conservé comme un trésor dans la basilique Saint-Pierre. Ce sont autant de détails suffisants pour transformer l’oscuro pellegrino sans signes distinctifs de la fresque de Mignano di Vernasca en un romeo, un pèlerin faisant marche vers Rome, qui surgissent dans les images en parallèle, si ce n’est en amont de la publication de la légende, la Vita de Sancto Rocho imprimée à Milan en 1479, illustrée de gravures dans lesquelles les clés de Pierre sont la seule et unique enseigne de pèlerinage représentée.

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Il est au demeurant plus simple de comprendre pourquoi les enseignes romaines de pèlerinage deviennent si proéminentes et si nombreuses dans les images de Roch entre les années 1470 et les années 1570 que de déterminer pourquoi elles se dérobent ensuite, par exemple dans le tableau d’Andrea Lilio. La préface de la légende rappelle combien les images de Roch se veulent celles d’un modèle « à imiter, suivre et vénérer [dovere imitare proseguire et ornare] ». Les images qui font de lui un romeo contribuent en tant que tel à promouvoir le pèlerinage vers Rome à un moment délicat de l’histoire de cette ville, au sortir du Grand Schisme d’Occident (1378-1417) durant lequel se font concurrence un pape en Avignon et un autre à Rome. En passer par ces détails permet de condenser l’histoire d’un romeo qui se confond à toutes fins utiles avec un partisan de la papauté romaine, qui, depuis Montpellier, vient prêter allégeance au pape à Rome en ne daignant pas même faire halte en Avignon, pourtant située sur sa route, selon la légende ainsi que selon une prière reprise en chœur dans l’église San Rocco all’Augusteo à Rome le 13 août de chaque année :

Nous vous adorons, Saint-Esprit éternel, qui accordez en tous temps votre assistance au pontife romain, successeur de saint Pierre et maître des fidèles. Nous vous remercions d’avoir inspiré au glorieux saint Roch une dévotion profonde envers le Saint-Siège, auquel il présenta ses hommages les plus respectueux à Rome. Saint-Esprit éternel, faites que nous aussi, grâce à votre aide et à l’intercession de saint Roch, nous restions toujours fidèles à l’unique chaire de vérité existant ici-bas et aux enseignements infaillibles du vicaire du Christ.

Noi Vi adoriamo, o Eterno Divin Spirito, che in ogni tempo concedete al Romano Pontefice, successore di S. Pietro e Maestro dei fedeli, la Vostra speciale assistenza. Noi Vi ringraziamo di aver inspirato al glorioso S. Rocco una profonda devozione alle Sede Apostolica, alla quale Egli prestò in Roma il Suo più riverente omaggio. O Eterno Divino Spirito, concedete anche a noi, col Vostro aiuto e per l’intercessione di S. Rocco, siamo sempre fedeli all’unica Cattedra di verità esistente in terra e agli infallibili insegnamenti del Vicario di Cristo.

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C’est dire si les images, des peintures murales destinées à être vues du plus grand nombre dans les églises à l’instar de celle de Giovanni Antonio Merli jusqu’au tableau de Francesco Scanzi (?) et à l’huile sur toile de Giorgio Vasari, tendue à l’avers d’une bannière de procession, dans lesquelles toutes sortes d’enseignes romaines de pèlerinage sont collectionnées avec plus ou moins d’extravagance en fonction du style, contribuent en détail à la tournure politique que prend fatalement le culte de Roch, entre autres saints, du XIV^e siècle au XVII^e siècle.

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Bibliographie indicative

• ARASSE Daniel, Le détail. Pour une histoire rapprochée de la peinture, Paris, Flammarion, 1992.
• ARASSE Daniel, Saint Bernardin de Sienne. Entre dévotion et culture. Fonctions de l’image religieuse au XV^e siècle, Paris, Hazan, 2014.
• BAERT Barbara, CLAES Marie-Christine, DEKONINCK Ralph (dir.), Ornamenta Sacra. Late Medieval and Early Modern Liturgical Objects in a European Context, Louvain/Paris/Bristol, Peeters, 2022.
• BOLLE Pierre, Saint Roch. L’évêque, le chevalier, le pèlerin (VII^e-XV^e siècle), Turnhout, Brepols, 2023.
• CARDINI Franco, « Il pellegrinaggio a Roma ai tempi di san Rocco », in MAGGIONI Chiara (dir.), San Rocco nell’arte. Un pellegrino sulla Via Francigena, cat. exp. (Plaisance, Palazzo Gotico, 2000), Milan, Electa, 2000, p. 26-33.
• DAGRON Gilbert, Décrire et peindre. Essai sur le portrait iconique, Paris, Gallimard, 2007.
• DIEDO Francesco, La Vita de Sancto Rocho, Milan, Simon Magniacus, 1479.
• FAGIOLO DELL’ARCO Marcello (dir.), Roma 1300-1875. L’Arte e la Città degli Anni Santi, cat. exp. (Rome, Palazzo Venezia, 1984-1985), vol. 2, Milan, A. Mondadori, 1984.
• FRAZIER Alison (dir.), The Saint Between Manuscript and Print. Italy 1400-1600, Toronto, Centre for Reformation and Renaissance Studies, 2015.
• GRABAR André, Les voies de la création en iconographie chrétienne, Paris, Flammarion, 2009 (1979).
• PANOFSKY Erwin, WARNKE Martin (éd.), Deutschsprachige Aufsätze, Berlin, Akademie Verlag, 1998.
• RÉAU Louis, Iconographie de l’art chrétien. Iconographie des saints, vol. 3, Paris, Presses universitaires de France, 1959.

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