Les frontières dans les Alpes au XIXe siècle, des montagnes de papier

Billet rédigé par Francesco Olivo, doctorant contractuel à l’Université Paris-Est Créteil, boursier à l’École française de Rome entre février et mars 2023 dans le cadre d’une thèse intitulée Coopérations, conflictualités et constructions frontalières dans les Alpes (1814-1915). Billet édité par Martino Oppizzi – membre scientifique de première année pour la section des Époques moderne et contemporaine.

L’étude des frontières dans l’arc alpin, du congrès de Vienne à la Première Guerre mondiale, amène à fréquenter des centres d’archives disséminés dans la moitié de l’Europe, souvent loin de la vue des sommets. Un séjour à l’École française de Rome dans le cadre d’une thèse dirigée par Mme Catherine Brice et M. Aurélien Lignereux m’a permis de mettre en relation les archives italiennes avec celles des autres États se partageant les Alpes : ce billet est l’occasion de présenter les perspectives qu’ouvrent ces connexions.

L’un des aspects de la « grande transformation du monde » au XIX^e siècle est l’effort, plus ou moins conscient et suivi, des gouvernants des États européens et d’une myriade d’autres acteurs pour homogénéiser l’intérieur de leur territoire et lui donner des limites extérieures claires. Les frontières paraissent un bon thermomètre de cette territorialisation ; « dispositif international » et « lieu microscopique de la contiguïté » (D. Nordman), elles sont un observatoire des réactions, mais aussi des impulsions locales à celle-ci.

Les montagnes, comme les frontières, peuvent être considérées un construit social. Les politiques que déploient les États sur l’ensemble du territoire national y rencontrent des contraintes spécifiques, liées à la verticalité, à l’altitude, à l’autonomie (supposée) des communautés locales aussi. Ces contraintes peuvent être ignorées ou bien amener à des adaptations de l’action étatique, entraînant définitions et délimitations du territoire considéré « montagnard ». Les répercussions en sont très concrètes et se traduisent jusque dans le paysage qui ainsi se singularise : c’est la conséquence, par exemple, des politiques de reboisement des montagnes.

Est-ce qu’on peut distinguer, dans l’évolution générale des frontières au XIX^e siècle, le modèle d’une frontière montagnarde, voire alpine ? Comment dévoile-t-il la dialectique entre le local et le national qui est à l’œuvre dans les sociétés européennes du temps ?

Pour répondre à ces questions, il faut dépouiller de véritables montagnes de papier. L’administration des frontières se fait par d’intenses correspondances des capitales entre elles et avec leurs administrations périphériques, qu’on peut appeler des documents « de gestion » ou « d’usage ». Puis il y a ce qu’on appellera des « actes » : documents qui ont vocation à fixer, sur le papier, le tracé la frontière.

Ces sources sont conservées en grande partie dans les archives des ministères des Affaires étrangères, qui sont en relation avec la majorité des acteurs de la définition des frontières : à l’Archivio Storico Diplomatico (ASD) de Rome, cela représente une cinquantaine de cartons de la série P des « Affari politici ». Dans cette masse de documents, on peut découvrir la trace d’une « frontière alpine ».

Montagnes et frontières, des villages aux capitales

La construction tant des frontières que des montagnes se façonne à trois échelles de « local » : le hameau, la commune, la province/département. Ces deux dernières sont en grande partie des créations administratives des autorités centrales, issues de la période révolutionnaire et napoléonienne.

Dans l’Archivio Storico Diplomatico, les enquêtes auprès des communes frontalières initiées par les autorités centrales constituent une source précieuse, pour découvrir les traces de visions locales du frontalier et de l’alpin. Trois d’entre elles se démarquent dans les Alpes : les rapports ordonnés annuellement par le gouvernement sarde et par les autorités cantonales tessinoises jusqu’au mitan du siècle, et ceux requis par la commission de délimitation italo-autrichienne en 1866. Les notions de « frontière naturelle » et de « ligne de partage des eaux » sont récurrentes aussi bien dans les enquêtes sardes des années 1820, du Niçois à la Val d’Ossola, que dans la Vénétie de 1866.

Ces documents sont révélateurs des frictions entre conceptions locales et centrales de la frontière. D’un côté, les acteurs locaux invoquent le caractère « immuable » de la frontière pour être exemptés de la visite annuelle de terrains difficiles d’accès et dangereux, ou bien, parfois, pour inscrire dans la nature des droits de propriété foncière. De l’autre côté, les gouvernements décident si un litige entre communes affecte le tracé de la frontière internationale ou s’il n’est que querelle entre particuliers ; cet avis peut changer avec les années ou selon que l’on consulte les ministres de la Guerre, des Affaires étrangères ou des Finances.

Certaines communes savent jouer de ces dissensions et trouver les interlocuteurs appropriés. Il arrive ainsi que des objectifs différents coagulent autour d’une même cause : c’est le cas à différents points des frontières italiennes au début du XX^e siècle, lorsque la recherche de positions stratégiques par les militaires, les ambitions irrédentistes de membres du Club Alpino Italiano ou des élus de la province, la défense de ressources et propriétés foncières par les communes aboutissent à la formation de controverses territoriales dans lesquelles s’engagent les États. La documentation abonde alors de mémoires, rapports, pétitions, éclairant les réclamations de la commune française de Lanslebourg sur ses alpages du Montcenis ou celles des Sept Communes d’Asiago qui disputent plusieurs terrains au Tyrol.

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