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Hommage à Jacques Revel (1942-2026)

Billet rédigé par Bertrand Forclaz, docteur en histoire moderne de l’EHESS et de l’Université de Fribourg, et édité par Werner Gaboreau, membre scientifique de l’École française de Rome dans la section Époques moderne et contemporaine.

Jacques Revel, Paris 1989 © Sophie Bassouls

Avec Jacques Revel, disparu le 13 mars 2026 à l’âge de 83 ans, l’un des derniers représentants de la troisième génération de l’École des Annales s’est éteint, quelques semaines après André Burguière. Jacques Revel occupait une place singulière parmi les historiens français. Ce moderniste incarnait dans sa trajectoire intellectuelle les inflexions des Annales : de l’histoire économique vers l’histoire socio-culturelle ; des méthodes quantitatives vers la microhistoire et l’étude des représentations. Jacques Revel était aussi un spécialiste d’historiographie contemporaine, en particulier du dialogue de l’École des Annales avec les sciences sociales. Il était un passeur entre différentes traditions historiographiques nationales et a introduit la microstoria italienne en France. Dans tous ces domaines, il a laissé  des contributions marquantes, étroitement liées à son enseignement et à son engagement dans les formes collectives du travail historique.

Jacques Revel est né le 25 juillet 1942 à Avignon. Il passa son enfance dans une ville frontalière, Belfort, au sein d’une famille de scientifiques. Bon élève, il choisit la voie littéraire et intégra le lycée Lakanal à Sceaux, puis le lycée Louis-le-Grand à Paris, avant d’être admis en 1963 à l’École Normale Supérieure de la rue d’Ulm. « Provincial », il raconta le dépaysement que constitua pour lui l’arrivée à Paris. Ces différentes expériences de discontinuité et de décalage nourrirent, tout au long de sa vie scientifique, une réflexion critique à la fois sur son propre positionnement et sur son activité intellectuelle. Cette introspection a aussi été alimentée par son choix de l’histoire, fait « par défaut » de son propre aveu. Ces années ont conduit à l’obtention de l’agrégation d’histoire en 1968, mais aussi à des rencontres marquantes, qui initièrent des dialogues au long cours avec Jacques Le Goff, Pierre Nora, Michel Foucault, sans oublier Michel de Certeau.

À cette époque, Jacques Revel, qui avait commencé par une formation en égyptologie avant d’y renoncer, décida de se consacrer à l’histoire quantitative, qu’il considérait comme une histoire « sérieuse et scientifique », dans le sillage de l’École des Annales. Il eut comme premier maître Jean Meuvret, spécialiste des subsistances sous l’Ancien Régime. Admis à l’École Française de Rome en 1970, il entreprit une thèse sur l’approvisionnement de la Ville éternelle à l’époque moderne. Son séjour s’avéra très fécond pour sa trajectoire scientifique grâce au dépaysement intellectuel qui s’ensuivit. Quant à ses recherches en histoire économique, elles aboutirent à un article d’envergure paru dans les MEFRM[1] en 1972, « Le grain de Rome et la crise de l’annone dans la seconde moitié du XVIIIe siècle ». Il abandonna toutefois sa thèse une fois rentré en France, avec l’impression d’avoir fait le tour du sujet. Sa confrontation avec l’historiographie italienne contribua sans doute à cette décision, car il prit alors conscience de l’effritement du paradigme scientiste de l’histoire quantitative. Toute sa vie, Jacques Revel resta attaché à l’Italie et à Rome. De retour à Paris en 1973, il devint chargé de recherches au CNRS. En 1975, il publia un premier ouvrage, avec Michel de Certeau et Dominique Julia, sur la politique de la langue pendant la Révolution française, à la suite d’un travail mené avec eux autour du concept de « culture populaire. »

Pendant cette décennie, Jacques Revel fut secrétaire de la rédaction des Annales, fonction qu’il occupa de 1975 à 1980. Il resta par ailleurs engagé dans cette revue jusqu’à la fin de sa vie. À cette période, il initia son travail sur l’historiographie contemporaine, avec en particulier un article marquant, paru en 1979, sur « Les paradigmes des Annales », au sein duquel il insistait sur les discontinuités dans l’histoire de la revue. Au cours de ces mêmes années, Jacques Revel trouva son ancrage institutionnel définitif à l’EHESS, avec son élection comme maître de conférences (en 1978), puis comme directeur d’études (en 1983).

Les années 1980 furent marquées par une série de travaux sur différents dossiers, témoignages de sa curiosité intellectuelle : la civilité et la cour, dans la foulée de Norbert Elias ; la codirection d’une enquête sur les universités européennes, avec Roger Chartier et Dominique Julia ; une histoire thématique de la France, codirigée avec André Burguière et parue au Seuil de 1989 à 1993. Publié en 1988, Logiques de la foule est coécrit avec Arlette Farge. Cet ouvrage restitue leur enquête sur une affaire d’enlèvements d’enfants à Paris en 1750 et la dégradation de l’image de Louis XV qu’elle révèle : il occupe une place particulière dans la production intellectuelle de Jacques Revel. Il relie en effet travaux d’histoire moderne et préoccupations historiographiques, en particulier avec la microhistoire italienne, qui était alors au cœur des débats. Jacques Revel avait fait auparavant la connaissance des microhistoriens pendant son séjour romain. Il contribua largement à les faire connaître en France. notamment avec sa préface de la traduction française du Pouvoir au village de Giovanni Levi en 1989. Ce travail de « passeur » entre la microstoria et la France est surtout symbolisé par la direction d’un ouvrage emblématique, Jeux d’échelles, tiré de son séminaire à l’EHESS et paru en 1996. Il faut enfin relever le rôle joué à cette époque par Jacques Revel dans la diffusion des travaux des Annales en-dehors de la France, en particulier aux États-Unis. À partir de 1975, il noua des rapports étroits avec des universités américaines, où il fut régulièrement invité.

Jacques Revel, sans date, © famille Revel

À côté de ce travail intellectuel, Jacques Revel occupa aussi diverses responsabilités institutionnelles. Il fut président de l’EHESS de 1995 à 2004 et s’impliqua dans la politique de la recherche de l’établissement. À l’issue de ce mandat, Jacques Revel put reprendre de façon plus intensive ses réflexions sur l’historiographie, dont il accompagna les transformations, en particulier l’inflexion vers la « global history » avec la codirection d’ouvrages collectifs, tels que Penser par cas et Penser global ? En 2022, il publia Une histoire inquiète, coécrit avec Sabina Loriga et consacré au linguistic turn américain ainsi qu’à sa réception internationale.

L’activité scientifique de Jacques Revel se caractérise par quelques permanences : son engagement dans la dimension collective de la recherche historique ; son goût du travail éditorial, notamment à la tête de la revue des Annales mais aussi des Éditions de l’EHESS ; sa générosité intellectuelle comme relecteur d’innombrables ouvrages, dont il fut le commentateur avisé ; son goût insatiable pour la lecture, qu’il s’agisse d’histoire et de sciences sociales, mais aussi de philosophie et de littérature, qui illustrent la culture impressionnante de Jacques Revel.

Il ne faut pas non plus oublier l’activité pédagogique de Jacques Revel, centrale dans sa vie intellectuelle. Elle se déploya principalement à l’EHESS, notamment dans le cadre de son séminaire « du vendredi matin. » Ceux qui l’ont fréquenté peuvent attester de sa richesse intellectuelle, mais aussi du brassage stimulant entre chercheurs confirmés et débutants, issus de différents pays. Il convient aussi de rappeler son enseignement dans les universités américaines, comme la New York University, où il fut professeur invité pendant une dizaine d’années à partir de 2004. Il enseignait avec plaisir, et le format du séminaire, typique de l’EHESS, lui plaisait particulièrement – d’ailleurs, nombre de ses enquêtes débutèrent dans ce cadre. Tout au long de sa carrière, Jacques Revel dirigea quarante thèses de doctorat, marquées par une dimension internationale. Parmi ses doctorants, il est possible de compter, sans prétention d’exhaustivité, bon nombre d’Italiens, des Allemands, des Espagnols, des Hongrois, des Polonais, des Russes, des Suisses, des Argentins, des Chinois, des Israéliens et des Mexicains. Son engagement pédagogique était à la fois discret et riche : directeur attentif, généreux et rigoureux, il entraînait ses doctorants à une réflexion sur leur objet de recherche et leurs choix méthodologiques, souvent à partir de points précis. À travers son œuvre, son engagement tant dans des collectifs que des institutions de recherche, son enseignement, le dialogue avec ses collègues et ses élèves, Jacques Revel laisse un héritage considérable, polyforme et durable : sa mémoire restera vivante.

Pour aller plus loin

J. Revel, et al., Logiques de la foule : l’affaire des enlèvements d’enfants, Paris, 1988.

J. Revel (dir.), Jeux d’échelles : la micro-analyse à l’expérience, Paris, 1996.

J. Revel, Un parcours critique : douze exercices d’histoire sociale, Paris, 2006.

J. Revel, Un moment, des histoires, Paris, 2018.

J. Revel, et al., Une histoire inquiète : les historiens et le tournant linguistique, Paris, 2022.

F. Louis, Jacques Revel (1942-2026) : le dernier entretien de l’historien des échelles, dans Le Grand Continent, 24 mars 2026, en ligne : https://legrandcontinent.eu/fr/2026/03/13/jacques-revel-dernier-entretien/


[1] En 1989, l’histoire moderne et l’histoire contemporaine sont dissociées des MEFRM pour donner naissance à une nouvelle revue de l’EFR, les MEFRIM.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
EFR (14 mai 2026). Hommage à Jacques Revel (1942-2026). À l’École de toute l'Italie. Consulté le 7 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/168ji


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