Portrait d’un chien « xénophobe ». Regard sur les communautés anthropo-canines de Venise à la fin du Moyen Âge.
Billet rédigé par Guillaume Cleyet-Merle, doctorant en histoire médiévale à l’université Toulouse II – Jean Jaurès (FRAMESPA UMR 5136), et édité par Maureen Boyard, membre scientifique de l’École française de Rome dans la section Moyen Âge.
Guillaume Cleyet-Merle prépare une thèse intitulée “De la cohabitation à la nuisance. Citadins et animaux à la fin du Moyen Âge (Italie du Nord et Adriatique, début XIVe-début XVIe siècle)”.
Enfin, à notre entrée, arriva un grand chien noir, le gardien de la maison : il montrait sa joie en remuant la queue et sautait sur nous, comme les chiens ont l’habitude de le faire avec ceux qu’ils connaissent. Ce chien accueille avec la même joie tous les Allemands, de quelque région d’Allemagne qu’ils viennent. Mais à l’entrée d’un Italien, d’un Lombard, d’un Gaulois, d’un Français, d’un Slave, d’un Grec ou bien de n’importe qui venant d’une autre région que l’Allemagne, il se met dans une telle colère qu’il semble enragé, s’approche avec de grands aboiements, bondit furieusement sur eux et, si personne ne le retient, ne cesse de les harceler. Il ne s’habitue même pas aux Italiens qui demeurent dans les maisons voisines ; il se dresse contre eux comme contre des étrangers et reste, sans jamais changer, un ennemi implacable pour eux tous. De la même manière, il ne laisse jamais entrer leurs chiens dans la maison, alors qu’il ne touche pas les chiens allemands. Il n’attaque pas les mendiants allemands qui veulent demander l’aumône, mais il attaque et repousse les pauvres Italiens qui veulent entrer pour mendier. Moi-même, j’ai bien souvent évité à des pauvres les morsures de ce chien. Les Allemands voient dans ce chien, ennemi implacable des Italiens, la preuve qu’ils ne peuvent jamais s’entendre avec des Italiens, et inversement, dans la mesure où cette intimité est enracinée dans leur nature.
Nous devons ce surprenant portrait d’un chien ayant un comportement xénophobe à Félix Fabri (1441-1502), un frère dominicain originaire d’Ulm. Ce dernier entreprend deux pèlerinages en Terre sainte au début des années 1480. Il en tire un ouvrage volumineux écrit en latin, récemment publié et traduit en français par Jean Meyers, titré originellement l’Evagatorium in Terræ Sanctæ, dans lequel il décrit ses deux voyages, jour par jour et dans les moindres détails. L’une des particularités de cette œuvre est la propension de son auteur à relater un grand nombre d’anecdotes, de ressentis personnels et d’observations en tout genre qui sont autant de ressources précieuses pour l’historien médiéviste. L’une de ces digressions, qui se trouve dans le premier traité, est donc le portrait d’un grand chien noir qui garde une auberge allemande à Venise, près du Fondego dei Tedeschi, qu’il rencontre lors de son deuxième voyage.
Du fait de son attention aux communautés canines qui évoluent dans l’espace urbain vénitien, c’est un témoignage rare et précieux. En effet, si reconstituer précisément la faune urbaine à la fin du Moyen Âge est déjà une gageure en soi par le manque de sources, certaines espèces, dont le chien, ne sont presque pas évoquées par la documentation ce qui complique d’autant plus la recherche historique. Ceci est principalement dû au fait que les sources disponibles pour la période s’attardent en particulier sur les espèces et les pratiques qui leur sont associées qui sont jugées comme nuisibles ou importantes d’un point de vue économique. C’est pourquoi c’est presque exclusivement le bétail et en particulier le porc, bête honnie des gouvernements urbains qui est évoqué dans les sources, notamment normatives.
Ce n’est pas le cas du chien. À Venise, en l’état actuel des dépouillements, aucune loi ne l’évoque avant le XVIe siècle. Ceci est dû à son statut : ce n’est ni un animal important d’un point de vue économique, ni un animal considéré comme nuisible par les autorités alors même que des accidents et des altercations avec des êtres humains peuvent avoir lieu comme dans le cas de cet homme mordu par un chien et guéri miraculeusement, dont l’histoire est rapportée dans les mémoires de la famille Amadi à la fin des années 1480. En fait, dans le peu de sources qui l’évoquent, le chien apparaît plutôt comme un compagnon de l’être humain, quelle que soit sa classe sociale. Dans les représentations de l’époque par exemple, les arrière-plans des tableaux ou des gravures laissent apercevoir ces chiens qui ressemblent en tout point à leur maître comme dans L’Arrivée des ambassadeurs de Vittore Carpaccio, où des lévriers, chiens de chasse très précieux, tous munis d’un collier et certains d’une laisse, secondent l’élite économique et sociale de la ville. Le chien est alors le reflet de celui qui le possède tant d’un point de vue économique que culturel.
Photographie par Didier Descouens. Licence CC-BY-SA 4.0 International.
Ainsi, lorsque Félix Fabri décrit ce chien ainsi que les interactions qu’il entretient avec les individus de son espèce appartenant à des mendiants, il offre à l’historien un éclairage unique sur la vie des communautés canines à Venise et plus largement dans les villes médiévales. Telles qu’il les décrit, ces communautés canines sont modelées par les communautés humaines au sein desquelles elles sont intégrées : les moments d’accord ou de tensions entre individus canins seraient la conséquence directe des relations entre les individus humains et leurs clivages culturels et sociaux seraient donc partagés par leurs compagnons à quatre pattes.
Mais ce qui est peut-être encore plus exceptionnel dans ce témoignage est le fait que le chien de l’auberge, qui n’est malheureusement pas nommé, est individualisé, possédant des caractéristiques physiques et comportementales propres qui le distinguent de ses congénères. Un témoignage de ce type est extrêmement rare pour le Moyen Âge, d’autant plus pour des animaux qui ne sont pas caractérisés par leur exceptionnalité comme les animaux exotiques offerts en cadeaux diplomatiques. Ce statut d’individu accordé à un représentant de la gent canine témoigne donc de liens affectifs interspécifiques profonds issus d’une longue communauté de vie, ici au sein de l’auberge.
C’est la parfaite illustration de ce que le philosophe Dominique Lestel a appelé en 2005 dans son ouvrage L’animal singulier, « communauté hybride », celle-ci étant définie comme « une association d’hommes et d’animaux, dans une culture donnée, qui constitue un espace de vie pour les uns et pour les autres, dans lequel sont partagés des intérêts, des affects, et du sens ». Dans cette situation, ces trois conditions sont remplies. Tout d’abord, le chien et ses maîtres partagent un même intérêt, la conservation de l’auberge qui leur fournit à tous les conditions matérielles de leur existence. Ensuite, leur détestation commune de tout ce qui n’est pas allemand, soit l’expression d’une sorte de « xénophobie », est un affect partagé. Enfin, cette même xénophobie et les comportements qui en découlent, participent de la définition d’une communauté, allemande selon des catégories humaines reproduites par ce chien, d’un point de vue social et territorial, au sein d’une ville étrangère, ce qui est précisément un partage de sens, soit une identité et une représentation de soi et des autres, issues d’une « histoire partagée et de représentations distribuées dans le groupe ».
Enfin, ce passage est symptomatique d’une autre caractéristique de l’œuvre de Félix Fabri : son attention particulière aux animaux et à leurs ressentis. En effet, plus d’une fois le dominicain porte un regard empathique sur les animaux qu’il croise. Ici, il note le mouvement de la queue du chien lorsqu’il est content, plus loin (dans les dernières pages de son œuvre), à son retour au monastère, il remarque les mêmes manifestations d’enthousiasme que le chien de garde de la communauté lui témoigne : « hurlements inhabituels », « gémissements », grattements contre la porte, « étranges mouvements de queue », signes selon lui de la « joie » qu’avait cette « brave bête (bestie optime) » de le revoir. Cette proximité interspécifique entre les individus est renforcée par cette remarque qui lui échappe à propos de ce comportement : ce chien se comportait « comme pour annoncer la venue d’un ami ». Dans ce récit, l’auteur reconnaît donc un lien émotionnel fort qui transcende les catégories ontologiques qui divisent et hiérarchisent le vivant dans les sociétés occidentales dès l’Antiquité.
Il faut toutefois nuancer ce constat. Félix Fabri, en effet, est un lettré, qui a énormément lu pour préparer ses voyages (il le dit dès son introduction), notamment des auteurs anciens et des ouvrages théologiques de référence. Pétri de philosophie aristotélicienne, sa vision du monde en est profondément modelée. À propos de notre chien « xénophobe » par exemple, il note que celui-ci est différent des êtres humains qu’il côtoie parce que « la bête manque de raison et [qu’]elle est mue par ses instincts, si bien qu’elle se dispute sans cesse avec les Italiens sous l’impulsion de sa nature. Mais les hommes se contrôlent grâce à la raison et maîtrisent ainsi grâce à elle la pulsion d’hostilité qui est dans leur nature ». Ainsi, malgré les faits qui témoignent d’une véritable « communauté hybride » et malgré ses ressentis qui le poussent à écrire qu’un chien peut être comme un ami, Félix Fabri ne peut se résoudre à accorder le même statut aux chiens et aux être humains. Il reproduit en fait la scala naturæ définie par Aristote qui place l’être humain en position de domination de tous les êtres vivants par le fait qu’il posséderait la raison. La philosophie médiévale, profondément chrétienne, l’adopte dans une dimension théologique et la fait coïncider avec le récit de la Genèse : « Soyez les maîtres des poissons de la mer, des oiseaux du ciel, et de tous les animaux qui vont et viennent sur la terre ».
Le portrait du chien xénophobe dressé par Félix Fabri témoigne donc d’une tension entre deux conceptions du vivant qui coexistent à la fin du Moyen Âge : entre « communauté hybride » dans les faits d’une part et irréductible supériorité de l’être humain dans les conceptions philosophiques et théologiques d’autre part.
Bibliographie
C. Birouste et al., Coexister avec les animaux. Une histoire des communautés hybrides (Préhistoire‑XXIe), Valenciennes, 2025.
P.-O. Dittmar, L’invention de l’animal. Essai d’anthropologie médiévale, Paris, 2026.
F. Fabri, Les Errances de frère Félix en Terre sainte, en Arabie et en Egypte, éd. J. Meyers, 10 vol., Paris, 2013‑2022.
D. Lestel, L’animal singulier, Paris, 2004.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
EFR (6 mai 2026). Portrait d’un chien « xénophobe ». Regard sur les communautés anthropo-canines de Venise à la fin du Moyen Âge. À l’École de toute l'Italie. Consulté le 7 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/166ir

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