Ressources numériques en sciences humaines et sociales OpenEdition Nos plateformes OpenEdition Books OpenEdition Journals Hypothèses Calenda Bibliothèques OpenEdition Freemium Suivez-nous

De Capoue à Rome par Alexandrie : les péripéties d’un clan aristocratique dans l’Italie antique

Billet rédigé par Paulin Vataire, doctorant en histoire à l’Université Lumière – Lyon II (HiSoMA UMR 5189), et édité par Chloé Chaigneau, membre scientifique de l’École française de Rome dans la section Antiquité. Sous contrat ResEFE de l’EFR de 2022 à 2025, Paulin prépare une thèse sur élites du monde oscophone du Ve au Ier siècles avant notre ère.

Note : toutes les dates sont avant notre ère sauf mention contraire ; les références des inscriptions antiques sont données d’après le CIL pour les inscriptions latines, les Imagines Italicae (abrégé ImIt) pour les inscriptions osques. Les termes osques sont transcrits en caractères gras, les termes latins en caractères italiques. Pour les individus connus par des documents latins, une restitution hypothétique de leur nom osque est proposée, marquée d’une *.

À la fin de l’année 216, un navire laisse derrière-lui la Campanie en proie aux ravages de l’armée d’Hannibal Barca, lancée à l’assaut des domaines romains en Italie. Il transporte vers Carthage une précieuse cargaison : Decius Magius, l’un des plus illustres aristocrates de la florissante Capoue, réputé descendre d’un héros troyen, enchaîné et envoyé en exil pour avoir osé s’opposer ouvertement à l’entrée d’Hannibal dans sa cité et à la rupture de son alliance séculaire avec Rome. Par un coup du sort, ce n’est pourtant pas dans une geôle punique qu’il achève son voyage. Alors qu’une tempête précipite le navire sur les côtes de la Cyrénaïque, sous domination des rois lagides d’Égypte, Decius Magius réfugié dans un sanctuaire invoque la protection du roi Ptolémée IV Philopatôr, ami et allié du peuple romain. C’est ainsi auprès de ce dernier, à Alexandrie, qu’il finit sa route et peut-être sa vie, chassé de Capoue par l’hostilité manifestée par ses concitoyens envers la domination romaine.

Gravure de Pierre-Charles Baquoy réalisée pour illustrer les Figures de l’histoire de la République romaine de Silvestre David Mirys, Paris, 1799-1800.
Source : Gallica

Plus d’un siècle après l’exil forcé de Decius Magius et la mise au pas brutale des velléités indépendantistes de Capoue par les armes romaines, un de ses descendants s’illustre lui aussi en prenant le parti de Rome face à ses propres concitoyens. En 89, alors que la Péninsule est à nouveau déchirée par un soulèvement des communautés d’Italie contre la domination romaine, un certain Minatus Magius d’Aeclanum, petit-fils de Decius Magius de Capoue, lève une armée pour porter assistance aux légions romaines contre les rebelles, dont ses propres concitoyens. Minatus Magius y gagne la citoyenneté romaine, et deux de ses fils sont élus préteurs à Rome dans les années suivantes.

Cette geste du lignage italique des Magii nous est connue par l’intermédiaire de plusieurs auteurs latins, à savoir Tite-Live, Silius Italicus et Velleius Paterculus qui est lui-même un descendant de Minatus Magius. Leur témoignage fourni est d’autant plus précieux qu’il est complété par une série de documents épigraphiques, qui permettent de suivre les Magii à travers l’Italie sur une période de trois siècles. En tout, une vingtaine de membres de ce lignage sont documentés, de la fin du IVe siècle aux années 70 environ. Le croisement des sources littéraires et épigraphiques permet de mettre en lumière une situation singulière ‒ mais pas inédite. Les Magii connus sont originaires de communautés aux statuts juridiques et aux identités ethniques distinctes, ce qui interroge sur la parenté réelle de ces individus. Et pourtant, le témoignage des sources littéraires met cette parenté hors de doute pour au moins une partie des Magii, par-delà les frontières juridiques et ethniques. À travers le cas de cette famille, il est donc possible d’étudier les dynamiques de mobilités inter-ethniques qui ont cours dans la Péninsule sous domination romaine, et d’interroger les perspectives ouvertes par l’application d’une méthode prosopographique à l’étude de ces phénomènes.

Ramifications familiales et tensions politiques

Chronologiquement, les premiers Magii connus proviennent de la cité campanienne de Capoue, deuxième ville de l’Italie antique après Rome. Les Magiiús (en osque, la langue de Capoue) sont une famille aristocratique distinguée, depuis le début du IIIe siècle au moins. Ils possèdent une stèle à leur nom dans le sanctuaire civique situé au fondo Paturelli (ImIt Capva 15), et fournissent au moment de la deuxième guerre punique (218-201) des hommes d’État à la cité : Decius Magius (en osque*Dekis Magiis),peut-être un sénateur, et Cnaeus Magius Atellanus (*Gnaivs Magiis *Atellans ?) qui est meddíss túvtíks (magistrat supérieur) de la cité en 214. Le profil de ces deux individus révèle que le lignage est alors ramifié en plusieurs branches, qui se distinguent par des choix onomastique (le port d’un surnom lié à la communauté voisine d’Atella) et aussi, peut-être moins volontairement, par leurs choix politiques : Decius Magius paye son soutien à Rome d’un exil définitif, alors que Cnaeus Magius Atellanus s’oppose aux armées romaines en Campanie en 214. Ils illustrent ainsi la situation des catégories dirigeantes de Capoue, et plus généralement de l’ensemble de l’Italie, au cœur de la deuxième guerre punique : non pas une hostilité unanime à Rome ni une logique de solidarité familiale, mais bien des positionnements individuels, souvent opportunistes, fruits d’intérêts qui ne sont plus toujours accessibles à l’historien.ne mais qui témoignent de la complexité des motivations politiques des aristocraties italiques.

Stèle íúvilú dédiée par Sepís Heleviis dans le sanctuaire du fondo Paturelli à Capoue, première moitiée du IIIe siècle (ImIt Capva 27) ; ces stèles étaient offertes par les grandes familles aristocratiques de la cité, telles que les Heleviiús et les Magiiús.
Source : Wikimedia Commons

Homonymie ou parenté ?

La destruction de Capoue par les armées romaines en 211 et l’implication directe des Magiiús dans le conflit ont vraisemblablement perturbé leur assise territoriale. Si des membres du lignage apparaissent encore ponctuellement à Capoue après cette date (CIL X, 3784), c’est précisément à partir du IIe siècle que d’autres commencent à apparaître ailleurs en Italie, et dans des documents latins en plus des inscriptions osques. Les sources épigraphiques et littéraires révèlent ainsi la présence de Magii dans des communautés de citoyens romains ou de droit latin fondées par Rome, comme à Alba Fucens et dans le vicus Supinas sur le territoire des Marses (Abruzzes actuels ; CIL IX, 7883 et CIL I², 388), à Copia Thurii (Basilicate actuelle ; CIL X, 123) ou à Hatria (actuelle Atri ; CIL I², 3293), mais aussi dans des communautés fédérées comme Larinum (actuelle Larino ; Cic., Pro Cluentio, 21 et 33),et Aeclanum chez les Hirpins (actuelle Mirabella Eclano). Ces Magiiús d’Aeclanum sont particulièrement bien documentés par les sources épigraphiques du IIe siècle. Une femme et un homme de la famille, Siviiú Magiú et Gv. Magiis Flakís fils de Pk., font des offrandes prestigieuses au sanctuaire local de la déesse Mefitis (ImIt Aeclanvm 3 et 4), et une inscription latine des environs atteste que des Magii y tenaient leur culte gentilice (CIL I², 3190) – ce qui pourrait indiquer que les origines premières du lignage sont à chercher ici, plutôt qu’à Capoue. Ces traces d’une présence de la famille autour d’Aeclanum au IIe siècle offrent en quelque sorte le chaînon chronologique manquant entre Decius Magius de Capoue et Minatus Magius (*Minaz Magiis) d’Aeclanum, et permettent de préciser le parcours de la famille.

Carte des attestations des Magii/Magiiús dans la péninsule italique, de la fin du IVe siècle aux années 70 environ. Réalisation P. Vataire

Il n’est pas possible d’affirmer que tous ces individus connus en Italie font à proprement parler partie de la même famille. Mais le témoignage offert par les sources littéraires, qui remonte par l’intermédiaire de Velleius Paterculus aux Magii eux-mêmes et qui est cohérent avec les témoignages épigraphiques, atteste qu’au moins certains de ces individus sont bien des parents, et oblige donc à envisager l’hypothèse d’une dispersion des différentes branches d’un groupe gentilice à travers l’Italie. Les Magii qui apparaissent à partir du IIe siècle dans des communautés fondées par Rome pourraient ainsi être des descendants des Magiiús capouans fidèles à Rome, qui seraient entrés dans le corps civique romain pour échapper à la destruction de Capoue en 211. Quels que soient ses motifs réels, cette dynamique de mobilité ne semble pas avoir été freinée par les frontières juridiques et ethniques entre les communautés de l’Italie sous domination romaine, au moins pour les aristocrates : un clan capouan, doté d’une citoyenneté romaine théorique, peut essaimer dans des communautés fédérées, latines, romaines, situées sur les territoires de différents peuples (Capouans, Romains, Hirpins). À travers le refus de Decius Magius de rejoindre l’Italie après son exil égyptien, il apparaît que cette mobilité et les réseaux de relations qui la sous-tendent pouvaient même déborder du cadre péninsulaire pour s’étirer dans le bassin méditerranéen, où différents témoignages indiquent la présence d’individus originaires de la péninsule italienne – et notamment de Campaniens – en Sicile ou en Égypte par exemple, en amont de la conquête romaine.

Traditions gentilices et compétition aristocratique

Le cas des Magii révèle par ailleurs un autre enjeu : l’entretien, par ces clans aristocratiques ramifiés, d’une mémoire de leurs origines et de la parenté entre les différents rameaux dispersés en Italie. Cette mémoire pouvait alors être mobilisée dans une optique de promotion individuelle ou familiale. Ainsi, c’est parce qu’un descendant des Magiiús d’Aeclanum n’est autre que l’historien romain Velleius Paterculus, et que ce dernier rapporte cette mémoire élogieuse dans son œuvre, que le lignage des Magii dans son ensemble est aussi bien connu. C’est notamment Velleius Paterculus qui rapporte que son grand-père Minatus Magius d’Aeclanum était le petit-fils de Decius Magius de Capoue. Si cette généalogie, indiquant des liens de parenté directs entre deux rameaux des Magii, n’est pas entièrement certaine (le nombre de générations ne coïncide pas strictement avec les dates de vie des individus en question), elle est tout à fait plausible. Et le fait que ce témoignage soit livré par Velleius Paterculus deux siècles après la vie de Decius Magius, montre que le souvenir de ce prestigieux ancêtre, soutien indéfectible de Rome lors d’une crise profonde, était entretenu par ses descendants et mobilisé afin de se présenter eux-mêmes comme des partisans dévoués de la cité qui était entretemps devenue leur propre communauté civique.

A travers l’exemple des Magii se dessinent ainsi plusieurs caractéristiques des aristocraties de l’Italie antique, qui sont autant d’enjeux historiques à étudier. D’abord leur remarquable mobilité à travers les frontières juridiques et ethniques – et donc à travers les catégories modernes utilisées pour les étudier – qui ne doit pas seulement être abordée en termes d’homonymie fortuite entre des familles étrangères les unes aux autres. Ensuite, l’entretien par ces élites d’une mémoire gentilice utilisée à des fins d’auto-promotion, dans le contexte plus large de la compétition aristocratique. Enfin, au sein de cette même compétition, le large éventail d’intérêts de ces groupes gentilices, qui ne semblent pas être des acteurs historiques homogènes et dont les membres agissent régulièrement selon leurs intérêts individuels. Ainsi, si les Magii s’illustrent régulièrement par leur fidélité au pouvoir romain et semblent construire une identité gentilice autour de cette attitude politique, il convient de ne pas généraliser leur cas à l’ensemble des lignages aristocratiques de l’Italie antique. Les exemples d’opposition au pouvoir romain ne manquent pas, et chaque lignage voire chaque individu en leur sein agit avant tout en raison d’intérêt pragmatiques et contextuels.  

 Bibliographie

  • Crawford M.H. et al., Imagines Italicae. A corpus of Italic inscriptions, Londres, 2011
  • Fronda M., « Hegemony and rivalry : the revolt of Capua revisited » dans Phoenix, 61-1/2, 2007, p.83-108.
  • Poccetti P., « L’identità degli Hirpini tra mondo italico e mondo romano », in Franciosi V., Visconti A., Avagliano A., Saldutti V. (dir.), Appellati nomine lupi. Giornata internazionale di Studi sull’Hirpinia e gli Hirpini. Napoli, 28 febbraio 2014, Naples, 2017, p.23-76.
  • Gallo A.,« Le tre stagioni dei Magii « campani » » dans Bullettino dell’istituto di diritto romano, 4-3, 2013, p.91-114.

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
EFR (7 avril 2026). De Capoue à Rome par Alexandrie : les péripéties d’un clan aristocratique dans l’Italie antique. À l’École de toute l'Italie. Consulté le 7 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/160r6


Vous aimerez aussi...

Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *

This site uses Akismet to reduce spam. Learn how your comment data is processed.