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L’Amérique et le Saint-Siège, une relation sujette à débat

Billet rédigé par Lucrecia Enríquez, Professeur agrégé, Institut d’histoire, Université Pontificale Catholique du Chili. Docteur en Histoire, Université Pontificale Catholique du Chili, 2004 ; Docteur en Histoire moderne et contemporaine, Université Bordeaux 3, Michel de Montaigne, 2004. Domaines de recherche et d’enseignement Histoire du Chili et de l’Amérique, XVIIIe-XIXe siècles ; Patronage royal et clergé chilien à la fin de la période coloniale et au début du XIXe siècle ; les réformes Bourbon, notamment le régime des intendances ; Indépendance du Chili.

Depuis plus d’un siècle, l’historiographie comme la culture en général débattent de la question de la présence du Saint-Siège dans les Amériques. Cette relation s’est instaurée peu après l’arrivée des Espagnols sur le territoire qu’ils nommèrent les Indes Occidentales, en conséquence des bulles Inter Caetera de 1493. Ces bulles accordaient aux monarques espagnols les terres découvertes et à découvrir, leur imposant l’obligation d’évangéliser les populations et d’y envoyer des missionnaires. Pour ce faire, en 1508, le pape accorda aux rois le patronage, ou droit de présentation, de la hiérarchie ecclésiastique locale – évêques, chanoines et curés – c’est-à-dire le droit de proposer à la papauté les personnes susceptibles d’occuper ces postes. D’autres bulles papales contenaient des concessions qui renforçaient l’exercice de ce privilège, permettant ainsi au roi de contrôler la hiérarchie ecclésiastique en Amérique. Pendant les quelque quatre siècles de domination espagnole, la papauté confirma systématiquement les candidats proposés par le roi pour les postes vacants susmentionnés et publia, par conséquent, les bulles d’investiture épiscopale ou de nomination aux chapitres ecclésiastiques. Ce processus impliquait un dialogue permanent entre la Couronne et la papauté, laquelle était parfaitement informée de la situation en Amérique. Les évêques américains effectuaient des visites ad limina par l’intermédiaire de procurateurs, généralement membres d’ordres religieux. De plus, les évêques consultaient fréquemment Rome directement sur divers sujets. Certains fidèles sollicitaient également des faveurs et des grâces directement auprès du Saint-Siège, mais il s’agissait de cas très particuliers, en raison de la complexité et du coût de la procédure. . Il s’agit là d’un point essentiel. La Couronne espagnole n’autorisait aucun contact direct entre les fidèles et le Saint-Siège ; tout contact devait se faire par l’intermédiaire du Conseil des Indes. Il ne faut pas comprendre par là que la papauté n’avait aucune implication ni aucun contact avec l’Amérique. Par ailleurs, la papauté conférait aux évêques l’autorité de statuer sur les demandes de dispense des fidèles américains dans certains cas. Par ailleurs, au fil des siècles, les rois d’Espagne ont unilatéralement élargi la conception même du patronage et des domaines de compétence. À de nombreuses reprises, le roi ordonna que le Conseil des Indes (qui conseillait le roi sur toutes les questions ecclésiastiques) exerce son assentiment royal sur les bulles papales (exequatur), ce qui signifie que celles-ci ne devaient pas être rendues publiques sans l’approbation royale. Les négociations n’ont pas non plus permis au Saint-Siège d’établir un représentant papal en Amérique, un patriarche ou un nonce. Il convient de noter qu’il ne faisait aucun doute que les questions relatives aux causes des saints, aux dogmes, aux ordres sacrés, à la liturgie et aux ordres religieux échappaient à la compétence du roi. Toutefois, la Couronne est directement intervenue ou a formulé des propositions, à plusieurs reprises, sur certains de ces aspects.

Tous ces sujets ont pu être explorés plus en profondeur grâce à l’ouverture des archives du Saint-Siège dès le début du XXe siècle. Des membres d’ordres religieux et quelques historiens du droit ont ainsi eu accès à cette documentation. Plusieurs moments critiques des relations entre la Couronne et le Saint-Siège ont également été étudiés, en se concentrant sur le patronage royal ou les pouvoirs des ordres religieux en Amérique et leur service pastoral ; les canonisations d’Américains, les pétitions de la Couronne pour la proclamation du dogme de l’Immaculée Conception, entre autres. Autrement dit, la relation était variable et complexe, et donc difficile à définir.

Par ailleurs, de nombreuses négociations ont eu lieu entre le Saint-Siège et la Couronne concernant des questions telles que la continuité du clergé régulier dans les paroisses, les ordinations sacerdotales des métis et des créoles, ou bien encore la traduction de la doctrine dans les langues amérindiennes. Les papes Pie V et Grégoire XIII ont accordé aux évêques américains la possibilité de se dispenser de la condition d’illégitimité afin que les métis puissent accéder à la prêtrise. Plus précisément, les métis de la vice-royauté du Pérou, soutenus par le troisième concile de Lima en 1582, envoyèrent des représentants à Madrid et à Rome à la fin du XVIe siècle parce que le roi Philippe II avait interdit leur ordination sacerdotale, et parvinrent à faire annuler cette décision grâce au soutien du pape. Par ailleurs, au XVIIIe siècle, les caciques du Pérou se sont rendus à Rome pour demander l’accès au sacerdoce et dénoncer auprès du pape le fait que l’exercice du patronage royal les en avait exclus.

Par ailleurs, de nombreuses négociations ont eu lieu entre le Saint-Siège et la Couronne concernant des questions telles que la continuité du clergé régulier dans les paroisses, les ordinations sacerdotales des métis et des créoles, ou bien encore la traduction de la doctrine dans les langues amérindiennes. Les papes Pie V et Grégoire XIII ont accordé aux évêques américains la possibilité de se dispenser de la condition d’illégitimité afin que les métis puissent accéder à la prêtrise. Plus précisément, les métis de la vice-royauté du Pérou, soutenus par le troisième concile de Lima en 1582, envoyèrent des représentants à Madrid et à Rome à la fin du XVIe siècle parce que le roi Philippe II avait interdit leur ordination sacerdotale, et parvinrent à faire annuler cette décision grâce au soutien du pape. Par ailleurs, au XVIIIe siècle, les caciques du Pérou se sont rendus à Rome pour demander l’accès au sacerdoce et dénoncer auprès du pape le fait que l’exercice du patronage royal les en avait exclus.

Le sujet le plus étudié fut sans aucun doute le patronage royal, abordé notamment à partir des années 1940 par les historiens du droit espagnols et américains, qui ont grandement contribué à la compréhension du cadre juridique du patronage.  Ils ont démontré que la Couronne est passée de la conception du patronage comme concession papale en 1508, à une autre qu’ils ont appelée Vicariat Royal à partir de la fin du XVIe siècle, qui comprenait le roi comme un vicaire du pape, et enfin à celle du Regalía Mayestática, c’est-à-dire que le patronage n’était pas une concession papale mais un droit inhérent à la souveraineté. Malgré ces conceptions, le roi a toujours exercé son droit de présentation au pape, sans toutefois aller jusqu’à nommer lui-même les évêques. L’historiographie a accepté ce cadre théorique du sujet, limité à l’exercice du droit de patronage et à l’expansion unilatérale de la Couronne, tout en reconnaissant que le silence de Rome concernant cette évolution constituait, en réalité, une acceptation tacite de celle-ci.

FrederiK de Wit, Mapa, 1700-1799, Biblioteca Nacional de Chile

Les historiens du droit ont également travaillé sur les contacts extra-patronaux, par le biais des procureurs des ordres religieux, des fidèles, des divers rapports parvenus à Rome et de la publication d’ouvrages américains. Au cours des 40 dernières années, de nombreux universitaires ont étudié le sujet sous d’autres angles, se basant parfois sur la conception du patronage en trois étapes proposée par les historiens du droit. Ils ont inscrit ce sujet dans le cadre d’études sur la religion et la politique, la continuité du patronage après l’indépendance, la sécularisation, la gouvernance épiscopale et le clergé régulier et séculier. Ils ont ouvert de nouvelles perspectives en ne réduisant pas le sujet à une seule relation – celle du patronage – mais en montrant les variations locales et, surtout, l’importance du pouvoir épiscopal dans les diocèses.

Cette évolution historiographique a conduit certains historiens à interpréter le patronage comme ayant constitué le lien exclusif entre la papauté et l’Amérique, bien qu’ils l’aient compris dans le sens inverse. Pour ceux qui le conçoivent comme une concession papale dont le cœur était le droit de présenter le clergé séculier, il a toujours été évident que de nombreuses questions relatives aux relations entre l’Amérique, la Couronne et la papauté ne passaient pas par le biais du patronage et que le roi et ses juristes élargissaient le champ d’application de ce dernier. Certaines interprétations documentaires, comme les procédures de dispenses ou les représentations des communautés à Rome par le biais des ordres religieux, ont conduit un autre groupe d’historiens à penser qu’il était possible de repenser le patronage royal, car ils l’interprétaient comme ayant été contourné. Comme on le voit, le problème résidait dans la définition même du patronage royal et de son étendue.

Ces perspectives historiographiques sur le patronage royal et le Saint-Siège ont eu un effet inattendu : elles ont ouvert un cadre d’analyse pluridimensionnel qui dépasse le cadre du débat sur le patronage. L’historiographie italienne moderniste et américaniste s’est tournée vers les archives romaines pour y chercher des sources de toutes sortes depuis les années 2000. Dans d’autres domaines d’études, tels que l’architecture, l’art, la traite négrière et le commerce, la circulation des objets (images, reliques), la participation des Italiens est examinée. Actuellement, un important programme de recherche est mené dans les universités italiennes, portant sur le rôle des procureurs, religieux ou laïcs, qui représentaient les intérêts divers des communautés américaines auprès du Saint-Siège. Il contribuera de manière significative à une meilleure compréhension des relations entre l’Amérique, Rome et la Couronne espagnole.

Bibliographie

Lucrecia, Enriquez, De colonial a nacional: la carrera eclesiástica del clero secular chileno entre 1650 y 1810, México, Instituto Panamericano de Geografía e Historia, 2006. 

Roberto Di Stéfano, El púlpito y la plaza: clero, sociedad y política de la monarquía católica a la república rosista, Buenos Aires, Siglo XXI editores, 2004. 

Rosa Martínez de Codes, “Reivindicación y pervivencia del derecho de Patronato en el período independiente: el caso de México”, dans Miguel Pena (coor.), El mundo Iberoamericano antes y después de las independencias, Salamanca, Universidad Pontificia de Salamanca, 2011, p. 33-48.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
EFR (15 janvier 2026). L’Amérique et le Saint-Siège, une relation sujette à débat. À l’École de toute l'Italie. Consulté le 7 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15ia3


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