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Les portraits pompéiens à travers le regard de Pierre Gusman (1862-1941), artiste archéologue

Billet rédigé par Manon Dardenne, conservatrice à la BnF et doctorante en histoire de l’archéologie à l’École Normale Supérieure (Paris), et édité par Chloé Chaigneau, membre scientifique de l’École française de Rome dans la section Antiquité. Boursière de l’EFR en octobre 2024, Manon Dardenne prépare une thèse sur l’itinéraire intellectuel et artistique du peintre et graveur Pierre Gusman (1862-1941).

Graveur de formation, Pierre Gusman a produit une œuvre originale dans le domaine de l’archéologie et de l’histoire de l’art romain au tournant du XXe siècle. De 1895 à 1930, il s’est rendu à de multiples reprises à Pompéi où il a exécuté des relevés de peintures murales et pris des photographies des vestiges. Il a publié en 1899 Pompéi : la ville, les mœurs, les arts, un livre dont il a réalisé lui-même les illustrations et qui fut récompensé par l’Institut de France1.

L’étude de ses premiers calques et aquarelles, consacrés aux portraits pompéiens, et leur confrontation aux fresques originelles – lorsque celles-ci sont encore visibles – nous donnent un aperçu de la méthode qu’il a utilisée pour reproduire ces peintures et du regard qu’il portait sur elles, en tant qu’”artiste archéologue”, comme il se définissait lui-même, à une époque où l’archéologie se constituait en discipline scientifique.

Fig. 1. Jeune femme au stylet, tracé bleu, crayon graphite, aquarelle, 1895. École nationale supérieure des Beaux-Arts (EBA 8561). Photo M. Dardenne 

Des relevés sur calque aux aquarelles

Lorsque Gusman se rend pour la première fois à Pompéi au printemps 1895 grâce à une bourse de voyage, la partie occidentale du site, ouvert à tous depuis la direction de Giuseppe Fiorelli (1860-1875), est presque entièrement dégagée. Sensible aux détails, Gusman choisit de faire le relevé d’une cinquantaine de portraits qui ornent les murs d’une vingtaine de maisons. L’idée est sans doute née d’échanges avec l’anthropologue britannique H. P. Fitzgerald Marriott, auteur de l’ouvrage Facts about Pompei (1895), qu’il a rencontré à l’Hôtel du Soleil, un lieu cosmopolite fréquenté à la fin du XIXe siècle par les artistes, les archéologues et les voyageurs de passage à Pompéi. Les deux hommes ont été séduits par le caractère réaliste et moderne de ces visages, souvent insérés dans des médaillons d’une vingtaine de centimètres de diamètre et situés dans des petites pièces, comme les chambres à coucher, mais peu évoqués dans les guides de l’époque.

Gusman réalise ainsi des relevés des portraits au crayon en apposant des calques sur les murs peints (Fig. 2). Il s’inscrit, sans probablement le savoir au départ, dans l’héritage lointain de l’architecte et peintre allemand Wilhelm Zahn, l’un des premiers à avoir décalqué directement des peintures murales pompéiennes et à en avoir publié des reproductions en couleurs, à partir de 1828, dans son ouvrage Die schönsten Ornamente. Dans un contexte marqué par une certaine souplesse depuis la direction de Fiorelli, Gusman ne semble pas avoir eu besoin d’autorisation officielle pour effectuer ces dessins, contrairement à Zahn qui avait dû négocier avec les autorités napolitaines au milieu des années 18202.

Fig. 2. Satyre couronné de lauriers, crayon graphite sur calque, 1895, 24,5 x 21,8 cm (motif). Bibliothèque de l’Institut national d’histoire de l’art (Archives 37/30/1). Photo M. Dardenne 

Il est possible que Gusman ait eu plus directement connaissance avant son séjour des copies de fresques effectuées en 1861 à Pompéi par le buriniste français Claude-Ferdinand Gaillard, dont certaines ont été exposées en mars 1887 à l’École des Beaux-Arts. Il les évoque en tout cas dans son premier article sur les peintures pompéiennes, en louant leurs couleurs mais en regrettant une facture indécise, peu conforme aux originaux. Si Gaillard a réalisé peu de copies en couleurs des portraits pompéiens, Gusman a quant à lui produit des aquarelles pour la quasi-totalité des bustes qu’il a relevés.

Fig. 3. Satyre couronné de lauriers, tracé bleu obtenu par report au papier carbone, 1895, 24,5 x 21,8 cm (motif). Bibliothèque de l’Institut national d’histoire de l’art (Archives 37/44/5 GF). Photo M. Dardenne 

Le tracé de couleur bleue visible sur les aquarelles incite à penser qu’il a utilisé la technique du papier carbone, inventée au début du XIXe siècle, pour effectuer le report des dessins (Fig. 3). Pour chacun d’entre eux, il a placé une feuille de carbone de couleur bleue entre le calque et une feuille blanche, puis repassé sur chaque trait du calque avec un crayon graphite, ce qui a permis un transfert du motif, dont la couleur apparaît légèrement bleue, sur la feuille opaque. Il a repris ensuite les contours du médaillon au pinceau, puis aquarellé le dessin d’après les couleurs de la fresque en ajoutant certains détails qu’il n’avait pas pu relever sur le calque (Fig. 4).

Fig. 4. Satyre couronné de lauriers, tracé bleu, aquarelle, 1895, 29,3 x 27,2 cm (intérieur du médaillon), 24,8 x 22,5 cm (motif). École nationale supérieure des Beaux-Arts (EBA 8566). Photo M. Dardenne 

Il en résulte une série de 44 aquarelles, intitulée Portraits pompéiens, que Gusman vend à l’École nationale des Beaux-Arts en 1896 pour qu’elle serve à l’instruction des élèves. Ces dessins constituent de rares témoignages sur des peintures souvent très dégradées aujourd’hui du fait de leur présence à l’air libre, à l’image du Satyre couronné de lauriers, situé dans une aile de la Casa del Citarista (I, 4, 5) (Fig. 5). 

Fig. 5. Le médaillon aujourd’hui dans la Casa del Citarista (I, 4, 5), aile 13, mur nord, diamètre intérieur de 27,5 cm. Photo M. Dardenne, 2024 

Typologie et technique des portraits selon Gusman

Sur les 44 aquarelles de la série, dix représentent des satyres et bacchantes, cinq, Vénus accompagnée d’Éros, quatre, Dionysos et Ariane. Le reste concerne d’autres personnages mythologiques, comme Apollon, Atalante, Artémis, Hélios, Héraclès et Méléagre, mais aussi des femmes, enfants et hommes sans lien apparent avec la mythologie. Selon Gusman, les portraits pompéiens se divisaient en trois catégories : « les portraits de famille, les portraits allégoriques et ceux qui reproduisent les traits de quelque célébrité : poète, musicien, acteur3. » Dans le sillage de Marriott, il estimait que ces peintures, y compris celles à caractère mythologique, représentaient des habitants de la maison, ou à tout le moins des personnes ayant réellement existé, en raison de la variété des types. Cette hypothèse a été immédiatement contestée par le grand archéologue allemand August Mau, qui considérait qu’il s’agissait de figures idéalisées plus que de véritables portraits4. Plus récemment, Valeria Sampaolo a également observé que si certains de ces bustes reproduisent peut-être les caractéristiques physiques des habitants de la maison et peuvent être considérés comme une forme réduite d’imago clipeata – les portraits en relief des ancêtres –,la plupart d’entre eux représentent rarement des personnages réels mais plutôt des archétypes5.  

Intéressé par la question des techniques, Gusman écrit que la fresque n’a pas été employée pour les portraits et qu’ils étaient peints directement sur la couche rouge ou jaune recouvrant les murs selon un procédé tenant à la fois d’un dérivé de l’encaustique – la peinture à la cire – et de la peinture a tempera6. De ce point de vue, il se montre influencé par la lecture de L’encaustique et les autres procédés de peinture chez les anciens d’Henry Cros et Charles Henry (1884), dans un contexte marqué par un regain d’intérêt pour les recherches sur l’encaustique des anciens, mais il commet l’erreur de ne pas suivre leur hypothèse selon laquelle les peintures pompéiennes étaient des fresques. Les nombreuses analyses menées depuis les années 1950-1960 ont en effet confirmé que les peintures murales romaines étaient très majoritairement des fresques7.

Ces relevés ont ainsi marqué pour Gusman le début de recherches originales sur les peintures de la cité vésuvienne, qui l’ont ensuite conduit à copier les styles décoratifs pompéiens, en suivant la classification définie par August Mau, et à faire un usage croissant de la photographie pour restituer les couleurs des fresques, en aquarellant notamment des tirages surexposés. Sa démarche témoigne des dernières tentatives faites au XIXe siècle pour surmonter une contradiction de plus en plus forte entre exactitude archéologique et création artistique, à un moment où l’archéologie commence à s’affirmer comme une discipline scientifique autonome.  

Je remercie Delphine Morana Burlot pour ses conseils et sa relecture.


  1. H. Dessales, « Gusmand, dit Gusman, Pierre », in Dictionnaire critique des historiens de l’art actifs en France de la Révolution à la Première Guerre mondiale, P. Sénéchal et C. Barbillon (éd.), 2013. ↩︎
  2. M. Kunze, « Zeichnungen, Aquarelle und Faksimile von Wilhelm Zahn und Wilhelm Ternite in der Berliner Antikensammlung », Kölner Jahrbuch für Vor-und Frühgeschichte, no 24, 1991, p. 269. ↩︎
  3. P. Gusman, Pompéi : la ville, les mœurs, les arts, Paris, L.-H. May, 1899, p. 409. ↩︎
  4. A. Mau, « PIERRE GUSMAN, Pompéi, la ville, les mœurs, les arts… », Mittheilungen des Kaiserlich Deutschen Archäologischen Instituts, vol. XV, 1900, p. 125. ↩︎
  5. V. Sampaolo, « I ritratti » in I. Bragantini, V. Sampaolo, La Pittura pompeiana, Milano, Electa, 2009, p. 94-97. ↩︎
  6. P. Gusman, « Les portraits de Pompéi » Revue de l’art ancien et moderne, 1897, 1, p. 347. ↩︎
  7. Voir notamment M. L. Amadori et al., « Invasive and non-invasive analyses for knowledge and conservation of Roman wall paintings of the Villa of the Papyri in Herculaneum», Microchemical Journal, vol. 118, 2015, p. 183‑192. ↩︎

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
EFR (4 novembre 2025). Les portraits pompéiens à travers le regard de Pierre Gusman (1862-1941), artiste archéologue. À l’École de toute l'Italie. Consulté le 7 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/153bg


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