Comprendre le nouveau paradigme de la surveillance : de l’utilité des comparaisons dans l’espace et dans le temps
Billet rédigé par Rym Fassi-Fihri, maîtresse de conférences en droit public à l’université de Limoges, édité par Marie Lucas et Giancarla Cilmi, membres de l’École française de Rome, section Époques moderne et contemporaine. Rym Fassi-Fihri a réalisé une thèse sur les droits et libertés du numérique comme droits fondamentaux en voie d’élaboration dans une perspective comparative France/États-Unis.
Les techniques d’identification policières, consistant à différencier et individualiser des personnes par rapport à d’autres, ont connu, au fil des siècles, des évolutions destinées à renforcer leur efficacité. Mais quiconque s’intéresse à l’histoire de l’identification policière sait que ces améliorations ne sont pas toujours synonymes de progrès pour les droits humains. En témoigne l’introduction en Italie, dès 1898 sous l’impulsion de Salvatore Ottolenghi, de fiches biographiques visant à identifier les criminels et les personnes dangereuses. Certaines de ces fiches, publiées notamment dans la revue de la police scientifique fondée par S. Ottolenghi (Bollettino della scuola di polizia scientifica), comportaient plusieurs sections et rassemblaient des informations perçues à l’époque comme des indicateurs de déviance sociale, tels que le milieu familial, la propension à la dépression, le vagabondage ou encore l’impulsivité. Les modifications postérieures apportées à ces fiches, destinées à en dire toujours plus sur les personnes identifiées (globalement toute information démontrant une tendance à la différence), ont contribué à un plus grand déterminisme des méthodes de l’enquête policière, ce qui conduira à renforcer le contrôle social pendant la période fasciste.
Il reste que l’émergence d’une police d’identification en Italie, qui devient d’ailleurs au XIXe siècle un champ spécifique de l’activité policière1, n’aurait pas été possible sans Salvatore Ottolenghi. Diplômé de médecine, Ottolenghi l’a d’abord enseignée avant de fonder l’École de la police scientifique à Rome en 1902 (Scuola di Polizia Scientifica). Le but de l’École était de former les futurs acteurs de la police scientifique en mettant en pratique tous les enseignements issus de l’anthropométrie judiciaire, hérités des travaux d’une autre grande figure de l’histoire de l’identification policière, le Français Alphonse Bertillon.

L’anthropométrie judiciaire, aussi appelée bertillonnage du nom de son créateur, consiste à mesurer certaines parties du corps humain, comme les oreilles pouvant être divisées en 4 parties distinctes, et d’en faire un élément d’identification des criminels.

C’est à partir de 1886, quand A. Bertillon propose la communication transfrontalière des fichiers des individus dangereux à des fins de recherche, que plusieurs conférences internationales sont organisées, dont la conférence anti-anarchiste de Rome en 1898 destinée à améliorer les dispositifs de lutte contre la dissidence. Ces conférences permettent notamment le partage des savoir-faire entre polices. L’attrait de la police italienne pour le bertillonnage va ainsi conduire à l’émergence d’une véritable police d’identification en Italie, à l’époque encore embryonnaire en raison du retard de la construction nationale.
Néanmoins, dès l’instauration de l’École en 1902, la police d’identification italienne emprunte un chemin différent de celui de la police française. S. Ottolenghi, appuyé par son collaborateur Cesare Lombroso, va développer une approche globale consistant à combiner plusieurs méthodes d’identification afin de renforcer l’efficacité de la police criminelle. De nombreux travaux montrent sa recherche obsessionnelle de la diversité morphologique, s’appuyant à la fois sur l’approche anthropométrique dont s’était emparé Cesare Lombroso et sur des données sociologiques développées par Enrico Ferri2. L’identification du criminel consiste donc, bien au-delà des données physiques, à déterminer l’origine sociale de l’individu, afin d’en déduire un certain nombre de données psychiques caractérisant le délinquant. L’ambition de la police italienne, marquée quelques années plus tôt par une série de mesures réglementaires visant à prévenir la mise en œuvre d’attentats anarchistes sur le territoire italien, était avant tout de reconnaître et de fixer dans le marbre les caractéristiques de la déviance, qui peut avoir une origine psychologique, physique, sociale, ethnique ou héréditaire. Dès lors, les polices d’identification française et italienne présentent des spécificités irréductibles. Ici, comme dans d’autres domaines, l’influence et la circulation d’une méthode (celle du bertillonnage) n’ont pas conduit à transposer purement et simplement cette même méthode.
Pourtant, un simple aller-retour dans le temps permet non pas de nier, mais de nuancer ces particularismes qui semblent être la conséquence logique de contextes nationaux différents. En effet, les deux polices poursuivaient un objectif commun qui faisait leur raison d’être, celui d’accroitre l’efficacité de l’identification des criminels et des récidivistes. Les méthodes française et italienne se rattachaient toutes deux à un imaginaire qui était celui de la dangerosité et de la lutte contre la criminalité. Pour le dire autrement, si les méthodes adoptées étaient certainement différentes, l’objet du contrôle social du XIXe siècle était quant à lui similaire, puisqu’il s’agissait avant tout de séparer le criminel (dangereux) du citoyen (inoffensif). Bien sûr, d’autres catégories de personnes, telles que les nomades, les déserteurs ou les étrangers, étaient ciblées par les processus d’identification. Mais l’identification policière, comme son nom l’indique, avait avant tout vocation à identifier quelques-uns au nom de la protection de tous. En témoignent les limites imposées au système anthropométrique en France qui, d’après une circulaire du 23 mars 1897, ne pouvait s’appliquer aux personnes d’une « notoriété publique incontestable ».
Le constat d’une telle convergence d’objet entre les polices d’identification française et italienne au XIXe siècle n’est en réalité possible qu’en les mettant en perspective avec les techniques d’identification contemporaines, fortement imprégnées dans leur conception et leur application par ce qu’il est possible d’appeler la société automatique. Cette dernière renvoie philosophiquement à un monde où il n’est plus question de voir la technique ou la technologie comme un moyen du progrès, mais comme une fin, comme le fondement même de la société du futur dans sa globalité. A ce titre, l’objet de l’identification policière semble, de nos jours, largement dévoyé. Alors qu’au XIXe siècle les autorités de police pensaient pouvoir séparer le criminel du reste de la population, nos gouvernements actuels font la part belle à la numérisation massive du social. La surveillance numérique, à quantité désormais industrielle, concerne tout le monde et non plus seulement de potentiels suspects. L’imaginaire au cœur des activités de surveillance n’est plus celui de la dangerosité, mais celui du « solutionnisme technologique »3 selon lequel tout ce qui est techniquement faisable doit être accompli. D’ailleurs, à mesure que les besoins d’identification par l’État s’accroissent, la délégation de cette mission à des sociétés privées s’est généralisée. Le « capitalisme de la surveillance »4 est le fait d’entreprises privées s’appuyant principalement sur la captation du désir des utilisateurs et sur la « société d’exposition »5. Toute la question est de savoir comment et à quel point le droit peut s’adapter à ce changement de paradigme de la surveillance qui ne repose plus seulement sur un appareil bureaucratique mobilisant une multitude de fonctionnaires. Surtout, la surveillance repose désormais moins sur l’identification des personnes (à travers une vidéosurveillance par exemple) que sur l’identification d’une situation ou d’un comportement dangereux grâce aux traitements algorithmiques. L’expérimentation mise en place par le gouvernement français consistant en une vidéosurveillance algorithmique pendant les Jeux Olympiques de Paris 2024, d’ailleurs prolongée par l’Assemblée Nationale le 18 mars dernier, le démontre. Si la dangerosité est toujours sous-jacente, il n’en demeure pas moins que les risques d’erreurs de la machine sont importants et que la surveillance s’étend désormais à des gestes quotidiens qui, s’ils sont mal exécutés, peuvent conduire à une intervention des forces de l’ordre.
Ainsi, si l’identification de quelques-uns fait toujours pleinement partie des pratiques policières, elle semble désormais s’effacer au profit d’une démarche plus vaste de surveillance de la population dans son ensemble. Cette surveillance est rendue possible grâce à l’idée selon laquelle chaque innovation en termes de sécurité est un progrès nécessaire. Une telle idée est d’ailleurs au cœur du système italien SARI (système automatique de reconnaissance faciale) utilisé par la police d’État, les carabiniers, les gardes des finances et la police pénitentiaire, permettant d’analyser et d’identifier en temps réel les visages filmés par les caméras de vidéosurveillance, en se basant sur une analyse morphologique globale des personnes surveillées.

- Ilsen ABOUT, « Naissance d’une science policière de l’identification en Italie (1902-1922) », Cahiers de la Sécurité intérieure, 2005, 56 (1), pp.167-200. ↩︎
- GARLATI Loredana, « Alle origini della prova scientifica: la scuola di polizia di Salvatore Ottolenghi », Rev. Bras. de Direito Processual Penal, Porto Alegre, v. 7, n° 2, 2021, p. 883-934. ↩︎
- Selon Dominique Poitevin, le solutionnisme technologique est une « pensée selon laquelle tous les maux de l’humanité sont solubles dans l’apparition future d’une nouvelle technologie », voy. D. POITEVIN, Liberté numérique : une illusion ? Discours de la servitude numérique, éd. Otrante, Le Coudray, 2023, p. 7. ↩︎
- S. Zuboff, The age of surveillance capitalism – The fight for a human future at the new frontier of power, Londres, Profile Books, 2019. ↩︎
- B. E. Harcourt, La société d’exposition. Désir et désobéissance à l’ère numérique, trad. S. Renaut, Paris, Le Seuil, coll. La Couleur des idées, 2020. ↩︎
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EFR (9 mai 2025). Comprendre le nouveau paradigme de la surveillance : de l’utilité des comparaisons dans l’espace et dans le temps. À l’École de toute l'Italie. Consulté le 7 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13wru

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