L’épitaphe de Fl. Valerius Theoponpus Romanus : une expression unique du patriciat durant l’Antiquité tardive ?
Billet rédigé par Gaëlle Herbeth, doctorante en histoire de l’Antiquité, ATER en histoire ancienne à l’Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne et édité par Jérémy Artru, membre scientifique de l’École française de Rome dans la section Antiquité. Boursière de l’EFR en novembre 2022 et en juillet 2023 et 2024, Gaëlle Herbeth prépare une thèse sur les patriciens et patrices de la fin du IIIe siècle à l’époque de Justinien Ier.

Au détour d’une salle du Palazzo Massimo alle Terme (Musée National Romain), le visiteur attentif peut découvrir un petit sarcophage au riche programme iconographique, se partageant entre génies ailés, mangoustes, serpents, lionnes, lionceaux et autres griffons. Ce monument fut mis au jour en 1877 dans une petite chambre funéraire au sein de la Vigna Aquari, propriété de l’érudit Antonio Aquari située à quelques pas de la via Latina, route longue de 200 kilomètres allant de Rome à Capoue (LTUR 3, p. 147-148 ; Meinecke 2014, p. 218-219). Daté de l’époque antonine, entre 130 et 150 ap. J.-C. (Musso et Bertinetti 1981, p. 84-85 ; Aquari 1877, p. 148-150), ce sarcophage comprend une inscription de taille réduite, postérieure à la réalisation du monument et d’un grand intérêt dans la compréhension de l’époque charnière que fut l’Antiquité tardive.
Cette inscription met en valeur un jeune enfant clarissime nommé Flavius Valerius Theoponpus Romanus (PIR2 F 391 ; RE. V. A, 2, col. 2223, no. 12). Ce qui pourrait ne constituer qu’un témoignage parmi d’autres de l’hommage rendu lors de la mort prématurée d’un enfant apparaît en réalité comme un document unique. À l’étude du monument funéraire s’ajoute celle d’une épitaphe spéciale, révélatrice de diverses transformations onomastiques et politiques qui advinrent dans les derniers siècles de l’Empire romain d’Occident.
Une inscription funéraire particulière
Si l’inscription (CIL, VI, 6993 ; CIL, VI, 31990 ; ILS, 1201 ; EDR02950) ornant le sarcophage est très aisée dans sa lecture, elle l’est moins dans son interprétation :
D(is) // M(anibus) // F(lavio) Val(erio) Theopon/po Romano,
c(larissimo) p(uero), / patricio nato, / questori kan/didato design/ato,
filio dul/cissimo, paren/tes.
« Aux dieux Mânes. À Flavius Valerius Theoponpus Romanus, enfant
clarissime, de naissance patricienne, questeur candidat désigné, à leur
fils très doux, ses parents. »

C’est à leur « fils très doux » que ses parents, qui ne font pas état de leur identité, ont effectué cette dédicace, mettant en évidence à travers la pierre le lien émotionnel qui existait entre eux et leur enfant (Rawson 2003, p. 339). Flavius Valerius Theoponpus Romanus y est présenté comme enfant clarissime, c’est-à-dire membre de l’ordre sénatorial, ordo éminemment héréditaire. Le titre de clarissimus puer désignait le fils ou petit-fils de sénateur qui n’avait pas encore revêtu la toge virile, généralement prise vers l’âge de seize ans. Un autre titre, celui de clarissimus iuvenis, pouvait qualifier, dès le règne d’Hadrien, les jeunes hommes qui avaient pris la toge virile et le laticlave, mais n’avaient pas encore exercé la questure, première magistrature du cursus honorum républicain et alto-impérial. Ainsi, ces enfants et adolescents faisaient partie effective de l’ordre, même sans revêtir encore la moindre fonction du cursus honorum (Chastagnol 1979, p. 7-8 ; Raepsaet-Charlier 1981, p. 195).
À la lueur de ces explications, il peut apparaître surprenant que Flavius Valerius Theoponpus Romanus soit à la fois enfant clarissime et questeur candidat désigné. Cela tient à une évolution majeure de la carrière sénatoriale dans l’Antiquité tardive, qui a notamment conduit à abaisser sensiblement l’âge légal d’exercice de la questure. Une loi de 329 conservée au sein du Code Théodosien (CTh., VI. 4.1) révèle qu’il était dorénavant normal que la questure puisse être exercée à l’âge de seize ans, voire moins. L’enfant est aussi qualifié de candidatus : le terme, qui signifiait auparavant que le sénateur en devenir était recommandé par l’empereur, n’était plus systématiquement utilisé en ce sens dans l’Antiquité tardive. S’il pouvait encore conserver cette dimension, le mot désignait désormais avant tout les questeurs qui donnaient des jeux à leurs frais à Rome, une condition indispensable pour débuter leur carrière de manière effective. Signe de réformes importantes, ceci met également en évidence le statut social très élevé de la famille du jeune garçon. (Wiedemann 1989, p. 135 ; Chastagnol 1992, p. 242-243).
Cette petite inscription nous apprend ensuite que le défunt fut patricius natus. En français, on emploie communément le terme de patriciens (en latin patricius, patricii) pour désigner l’ensemble des sénateurs romains. Néanmoins, les patriciens ne constituaient qu’une minorité du Sénat, la plus prestigieuse, qui se voulait issue des premières familles du Sénat des origines. Cette élite fut renouvelée, au cours des périodes républicaine et impériale, par l’intégration progressive de nouveaux individus au sein du cercle restreint des patriciens. Les carrières de ces derniers étaient généralement plus rapides et plus brillantes que celles des sénateurs plébéiens, et ils exerçaient une influence politique non négligeable. Le règne de Constantin Ier, de 306 à 337, constitua cependant une époque charnière dans l’évolution de cette élite romaine, puisque le terme patricius (traduit en français, dans ce contexte précis, par « patrice » et non plus par « patricien ») fut alors repris par le prince. Il ne désignait plus un statut, mais une dignité aulique, liée à certaines fonctions précises et accordée selon des critères divers. Toutefois, le patriciat traditionnel ne cessa pas pour autant d’exister, et on constate donc la coexistence, sous un même terme, de deux types de patriciats.
Une formulation originale et une datation complexe
Le jeune Flavius Valerius Theoponpus Romanus doit constituer l’un des seuls – sinon le seul – cas de patricius natus connu en épigraphie latine. Il demeure difficile de comprendre ce que signifiait exactement cette expression. En quoi est-elle particulière par rapport à la simple formule patricius ? En quoi peut-elle permettre d’amender – ou non – le sens que l’on donne habituellement à cette dernière ? L’ajout de natus pouvait avoir pour objectif de faire entendre une naissance patricienne, de parents patriciens, d’une lignée patricienne, et d’insister spécifiquement sur une dimension de transmission familiale. Le fait que les dédicants de cette inscription funéraire soient les parents du défunt n’est pas sans renforcer cette mise en valeur de l’origine patricienne du jeune garçon. Le statut élevé de la famille pourrait également être indiqué et renforcé par un élément onomastique bien précis : les gentilices Flavius et Valerius sont particulièrement notables, puisqu’ils sont emblématiques à la fois de l’époque tétrarchique et de l’époque constantinienne. Ils devinrent progressivement des éléments onomastiques associés au service du gouvernement, ainsi qu’à une certaine forme de loyauté envers la famille impériale.
En raison de caractéristiques onomastiques et paléographiques, de l’indication de la charge politique du jeune garçon et de la formulation de son patriciat, la datation de la principale inscription du sarcophage présente quelques difficultés. Elle n’est assurément pas contemporaine de la réalisation de la cuve, puisque celle-ci, plus ancienne, fut remployée. L’utilisation du terme patricius en épigraphie fut assez précoce, avec une concentration particulière de cas au IIIe siècle (Brassloff 1904, p. 624 ; Meinecke 2014, p. 218). Toutefois, la questure obtenue à un très jeune âge, alors que notre personnage était encore clarissimus puer, ainsi que la conjonction des noms Flavius – plutôt rattaché au règne de Constantin Ier ou des Constantinides – et Valerius – plutôt usité à l’époque tétrarchique – peuvent faire pencher vers une datation plus tardive. La datation traditionnellement donnée, d’un point de vue paléographique, est large, entre 271 et 330 (EDR02950).
On remarque aussi, hors du champ épigraphique principal, l’utilisation de la formule abrégée Dis Manibus. Ces éléments ont vraisemblablement été gravés lors de la conception du sarcophage au IIe siècle de notre ère, même si la formule continua d’être utilisée jusque durant l’Antiquité tardive. De manière plus générale, il faut noter la gravure peu élégante des caractères de l’inscription (Aquari 1977, p. 150), qui peut aiguiller vers une datation à partir du IIIe siècle.
Les quelques développements qui ont porté sur cette inscription et sur ce personnage ont proposé une datation à partir de la fin du IIIe siècle (Barbieri 1952, p. 351 ; Musso et Bertinetti 1981, p. 85), un peu avant ou durant le règne de Constantin Ier (Davenport 2015, p. 273), au IVe voire au Ve siècle (Wiedemann 1989, p. 135 et p. 214), de toute évidence à une époque charnière tant pour l’ordre sénatorial que pour le patriciat. S’il reste difficile de trancher de manière absolument précise, l’association des éléments politiques, onomastiques et paléographiques de l’inscription autorisent à faire de Flavius Valerius Theoponpus Romanus un jeune enfant ayant vécu plutôt au cours de l’époque tétrarchique ou durant le règne de Constantin Ier. Dans ce cas précis, l’expression patricius natus a pu être utilisée pour mettre en valeur le statut patricien alors que ce dernier se raréfiait au cours des IIIe et IVe siècles puis sous le règne de Constantin Ier, sans pouvoir postuler pour autant une disparition totale, du fait de continuités familiales remarquables (Hammond 1964, p. 94, n.2). En raison de son âge, il est en effet peu probable que notre personnage ait été titulaire de la dignité créée par Constantin. Cette expression spécifique constituerait donc une stratégie volontaire de distinction d’une élite traditionnelle vis-à-vis d’une nouvelle élite en construction.
Conclusion
L’objectif de cette enquête était de rassembler les différents indices à notre disposition afin de tenter d’affiner la datation de cette inscription particulière, inscrite sur un sarcophage plus ancien et remployé. En dépit de sa brièveté, elle apporte d’importantes informations sur les évolutions onomastiques, mais surtout sur les évolutions politiques de l’Empire durant l’Antiquité tardive et illustre à la fois les transformations du cursus honorum sénatorial et du patriciat, fraction la plus prestigieuse de l’ordre. En ce sens, cette trace de l’affection portée par ses parents à leur défunt enfant constitue un précieux témoignage, pour l’historien, des inflexions du fonctionnement d’un Empire romain alors en pleine mutation.
Bibliographie
Recueils prosopographiques et bases de données
EDR = Epigraphic Database Roma.
LTUR = La Regina A. (dir.), Lexicon Topographicum Urbis Romae, Surburbium, vol. 3, Rome, 2005.
PIR2 = Prosopographia Imperii Romani, deuxième édition, Berlin, 1933-2015.
RE = Wissowa G. et al., Paulys Realencyclopädie der Classischen Altertumswissenschaft, 1890-1980.
Ouvrages et articles
Aquari A., « Di due sarcofagi scoperti recentemente nella vigna Aquari fuori la Porta Latina », Bulletino della Commissione Archeologica Comunale di Roma, 5, 1877, p. 146-159.
Barbieri G., L’Albo senatorio da Settimo Severo a Carino (193-285), Rome, 1952.
Brassloff E., « Patriciat und Quaestur in der Römischen Kaiserzeit », Hermes, 39, 1904, p. 618 629.
Chastagnol A., Le sénat romain à l’époque impériale. Recherches sur la composition et le statut de ses membres, Paris, 1992.
Davenport C., « Inscribing Senatorial Status and Identity, A.D. 200-350 », in Kuhn A. B. (éd.), Social Status and Prestige in the Graeco-Roman World, Stuttgart, 2015, p. 269-289.
Hammond M., « Three Latin Inscriptions in the McDaniel Collection », Harvard Studies in Classical Philology, vol. 68, 1964, p. 79-97.
Meinecke K., Sarcophagum posuit. Römische Steinsarkophage im Kontext, Ruhpolding, 2014.
Musso L., Bertinetti M., « Sarcofago di F. Valerius Theoponpus Romanus con eroti in volo reggenti la tabula inscriptionis (inv. n. 514) », in Giuliano A. (dir.), Museo Nazionale Romano. Le Sculture, 2, Rome, 1981.
Rawson B., Children and Childhood in Roman Italy, Oxford, 2003.
Raepsaet-Charlier M.-Th. , « Clarissima femina », RIDA, XXVIII, 1981, p. 189-212.
Wiedemann T., Adults and Children in the Roman Empire, Yale, 1989.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
EFR (22 janvier 2025). L’épitaphe de Fl. Valerius Theoponpus Romanus : une expression unique du patriciat durant l’Antiquité tardive ? À l’École de toute l'Italie. Consulté le 11 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/134rb

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